身世
关于刘三姐原型身世，说法颇多。据广西县志记载：刘三姐原来出生在天河县下里的蓝靛村（今罗城下里乡蓝靛村），那里还有她故居的遗址，那村刘姓的族谱还有记载。下里离罗城的县城很近，刘三姐常到罗城去唱山歌，在中华人民共和国成立前罗城城关的多吉寺的后殿正中供奉着歌仙刘三姐的神像，称之为“三姐歌殿”游人常在那里对歌，（故有罗城四把好玩好耍一说），在国内是独一无二的。在1958年《刘三姐彩调剧》创作组经过深入民间采风，认定刘三姐是罗城人。[1]
最早创作演唱彩调剧《刘三姐》的都是罗城人，那是在1936年，罗城的〈抗日救国文工团〉首次创作演出了 该剧，到1958年，广西的文学艺术家（其中包括罗城的包玉堂）。
刘三姐的故乡在广西罗城仫佬族自治县。 罗城有‘三姐望乡’和‘秀才看榜’两块天然的大石，这足以证明刘三姐的故乡在罗城。”
从罗城县城往怀群镇方向走20多公里的乡间公路，就可以看到这两块大石头。据了解，这两块位于怀群镇剑江村的大石头自古以来就竖着的，因其形象性，被当地人起名为“三姐望乡”和“秀山看榜”。两块大石所在的两座山相对而立，大概只有200米的距离，“三姐”与“秀才”遥遥相望。 “三姐望乡”可以清淅地看出是一个女孩戴着壮族的头饰，背着一个背蒌,微微抬起头，透过层层叠叠的青山，遥望着碧绿的稻田、潺潺的小溪、翠绿的修竹……与之相对的一座山上，一座山峰似乎被劈掉形成一块天然的崖壁，一块大石立在一旁。从山脚下抬头望，仿佛一位秀才站在山头，翘首抬望，似乎在仔细的查阅自己是否“榜上有名”，秀才帽子上丝带被山风吹得飘然而起。 刘三姐的故乡就在罗城”
据了解，刘三姐的故事发生在“那莫圩”，剧中对人物的进行较大的修改。莫老爷是壮族开明的领袖，被人们尊称为“莫都佬”；他的儿子莫海仁是一个纨绔子弟，作恶多端，为害一方，多次加害刘三姐，最后莫都佬与其断绝父子关系；阿牛哥是一个孤儿，被莫府的教书先生所收养，改名为“张伟望”，他发奋读书，成为壮族第一位秀才；神秘人物冯子安是故事发展的一个关键，他表面上的身份是一位“游访学士”，实际上他是一名皇帝派来的钦差大臣，最后他把刘三姐的事迹禀报给皇帝，皇帝下圣旨封刘三姐为“歌仙”，并为刘三姐建了一座牌坊。
传说她生于唐朝（公元618——公元907）中宗年代，真名叫刘三妹，是广西（中国南部）壮族人，活跃在广西柳江流域，是个优秀的民歌手。她有着出口成歌的本领。
宜州(刘三姐音乐喷泉广场)
三妹不但歌唱的好，人长的也非常漂亮，天生丽质又聪明，什么活都不用学，一看就会。在三妹17岁这年在对歌的时候，她认识了一位青年，这位英俊的小伙子，也是一个唱歌能手，在对歌当中，两人情投意合，互相爱慕，于是就私定了终身。可是好景不长，村里的一个恶霸，对三妹垂涎多时，见三妹与小伙子情投意合，大发雷霆，决意把三妹抢到手。一天晚上，月光皎洁，三妹正和小伙子坐在柳河边的岩石上看月亮，倾诉衷肠。忽然火把晃动，人声鼎沸，原来是恶霸抢人来了，三妹和小伙子望望无路可走的山，又望望柳河。两人决定要生在一起，死在一道，不求今生，只求来世，于是手拉着手双双跳进柳河那滚滚的波涛里。
人们怀念这个民间的音乐家，民间歌手，因而每年三月三这天会到柳河边上赛歌，悼念“刘三姐”。
歌谣
2006年，广西壮族自治区宜州市申报的“刘三姐歌谣”，入选第一批国家级非物质文化遗产名录，民间文学项目类别，序号23。 经国家考证研究决定：宜州市作为刘三姐故乡。
歌仙刘三姐的传说家喻户晓。那么，故事基本相同的刘三妹、刘三姑、刘三妈，刘三太又是怎么回事呢？
口头传统
如果以刘三姐的年龄变化为纵坐标，以其传说的地理分布为横坐标，就可以画出一张“刘三姐传歌路线图”
身世说法
关于歌仙刘三姐的身份，历来有许多说法。持“历史人物传说化”观点的学者，多数引用清代屈大均《广东新语》或王士祯《池北偶谈》等书的记载，认为刘三姐是唐中宗“神龙中”（约公元706年）的歌唱能手，“相传为始造歌之人”，“蛮歌之鼻祖”，是个真实的历史人物。而持“神话传说历史化”观点的学者则以钟敬文为代表，认为“刘三姐传说之产生，乃后人根据当地流行之唱歌风俗，加以想象所造成者”，也就是说，先有歌俗，后人为了解释这种风俗的形成，虚构了一个名叫刘三姐的歌仙。还有些学者认为刘三姐是古代的一位女巫，她唱的主要是巫歌。20世纪80年代以后，随着民间文学普查的深入，广东的民间文学工作者发现，在广东湛江、茂名、阳江、清远、肇庆、梅州等地，尤其是粤西地区，只要是歌俗盛行之地，到处都有丰富的“刘三妹传说”，其故事类型与广西的“刘三姐传说”几乎一模一样。
各地刘三妹传说大同小异，一般的说法是：当地有一名叫刘三妹的姑娘，特别会唱歌，有一位白鹤乡的善歌少年慕名前来对歌，两人对了七天七夜，不分胜负，后来两人都化为石头。或者说：刘三妹特别会唱歌，而且长得好看，被某人看上了，刘三妹为了逃婚，从某山岩上摔下来，后人就在此山岩上给她立一小庙，或直接用她的名字为此山命名等等。
历史记载
关于刘三姐的最早记载大概要数南宋王象之《舆地纪胜》的《三妹山》：“刘三妹，春州人，坐于岩石之上，因名。”这条文献被清代《蕉轩随录》做了放大：“广东阳春县北八十里思良都铜石岩东之半峰，相传为李唐时刘三仙女祖父坟，今尚存，春夏不生草。刘三仙女者，刘三妹也。《寰宇记》、《舆地纪胜》均载阳春有三妹山，以三妹坐岩上得名，今不知何在。”
更多的调查发现，在广东阳江、茂名等地，还有“刘三妈传说”，如乾隆以及道光年间《阳江县志》即记载说：“六月村落中，各建小棚，延巫女歌舞其上，名曰跳禾楼，用以祈年。俗传跳禾楼即效刘三妈故事。闻此神为牧牛女得道者，各处多有其庙。”
另外，在广东阳山、连县、罗定，广西富川等地，还有不少“刘三姑传说”，也是传说刘三姑曾在某一岩石上唱歌，后来因某一原因死于当地，当地人就在岩上给她立一纪念物。
更奇妙的是，在广东电白、高州一带，还有“刘三太传说”，当地方言中，太是太婆的意思。传说她不仅在这一带传歌，还因歌声曼妙，得了路人许多赏钱，但她除了自己衣食之用外，把多余的钱都送给路边的穷人了，后来遇仙，坐化于电白赤岭，至今山上还有刘三太庙。
据此，有些学者得出结论说，刘三姐大概是唐代的一位职业歌手，以唱歌卖艺为业，游走于两粤之间，像一些著名歌星，到处走穴。
年龄
从三妹、三姐到三姑、三妈，再到三太，如果我们以刘三姐的年龄变化为纵坐标，以其传说的地理分布为横坐标，就可以画出一张精致的“刘三姐传歌路线图”：刘家三女儿，广东阳春人，容貌秀丽，尤擅民歌，少年即以歌名，人称刘三妹；稍长，北上广西发展演艺事业，在广西达到其事业之巅峰状态，人称刘三姐；中年以后折返广东，先在两粤交界的富川、连县一带传歌，人称刘三姑；越近老年，越趋故乡，在阳江、茂名传歌时，人称刘三妈；最后终老于广东电白，人称刘三太。
也有人从妈与太两字，猜测其曾经婚配，那个传说中和她对歌的白鹤少年（或秀才），其实就是她的情人，很可能也是她的丈夫，他们因对歌而互生爱慕而私奔，不知情者因两人突然失踪，以为双双飞升成仙。
这些说法都很有趣，也很符合口头传统的变异性特征，许多人借考证之名，其实恰恰创造了一种新的传说。有时候，学者也是民间传说流播的一个环节，正是借助了学者的话语权威，一些新奇神妙的传说得到了更广泛的传播。
在口头传统中被赋予尊贵地位的女性，绝大多数是未婚少女，其实刘三姐年龄变化的纵坐标并不存在
现代
我们通检民国以前的各种文献，无论是文人笔记还是乡土志，几乎只有“刘三妹”一种称呼。“刘三姐”一名成为当今通名，主要是因为20世纪60年代以来电影及歌剧《刘三姐》的影响。现代文艺的传播威力远胜于传统的口口相传，因而改变了历代以来对于这位南国歌仙的通俗称谓。也就是说，刘三妹由口头传统的“妹”成长为书面文学的“姐”，只是20世纪下半叶以后的事。那么，姑、妈、太又是怎么回事呢？
笔者在广东电白调查时，电白县文联崔伟栋等人告诉我们，刘三太就是当地一个很会唱歌的小姑娘，不是从外地来的传歌女子，她因为逃婚，从岩上摔下来以后，成了一个厉鬼，当地民众为了平息她的戾气，就给她建了一座小庙，但由于三妹是个小姑娘，不能受人跪拜，人们一跪下，神像就会倒下来，所以人们得叫她三太才行。
我们在电白霞洞找到这样一个“仙姑庙”，该庙庙联写着“姑婆威灵保良民，仙人显赫护全境”，神案上书“刘仙姑之神位”，庙旁插着许多信众奉献的锦旗，其中一面写着：“恭贺三太婆婆、白鹤境主：佑我合家安康，财源滚滚来！”另有一面则称之为“三太夫人”。据说电白的仙姑庙不只一座，在马踏圩的赤岭一带，每年农历八月十五为刘三太神诞，前后几日，四方村民要在庙前搭台演戏，在庙前燃放烟花，非常隆重。
可见，刘仙姑、三太婆婆、三太夫人，其实都是刘三妹。同一人物，当她出现在故事中时，总是以“妹”的形象出现，但是，当她作为神灵被奉上神坛的时候，却不能以“妹”的名义来接受祭拜，人们会很自然地把婆婆、夫人、娘娘、仙姑、三太这样的尊称加到她的名上。电白人“嬷”读“嘛”音，刘三妈实为刘三嬷，也是一种尊称。
这些尊称颇似北方小姑娘自许为姑奶奶。姑奶奶既不代表她的年龄，也不代表她是否婚配，只代表她的尊贵与权威。也就是说，无论被称做三妹还是三姐三姑三嬷三太，或者三太夫人，都必须放回到具体的语境中去看待，不能单纯从字面意思上去理解。
所有被奉为神灵的女性，在民众的口头传统中都会被赋予尊贵的地位，如娘娘、妈祖、夫人、婆婆、太嬷、老母等等。她们不仅不是老太婆，相反，绝大多数都是未婚少女。古人视未婚女子的非正常死亡为厉阴，凡是遇到这种情况，一般都会建坛以祭，以安抚亡灵。这些早夭女子一旦升格为神，就会很自然地从民间获取种种尊号，知名者如天后妈祖、金花娘娘、何仙姑、悦城龙母、临水夫人陈靖姑等。她们不仅不是做了夫人或妈妈的老婆婆，全都是妙龄早逝的如花少女。所以说，刘三姐年龄变化的纵坐标事实上是不存在的。
